Linhas de energia desencapadas e postes 'obsoletos' foram possíveis causas dos incêndios no Havaí

Os fios da Hawaiian Electric Co foram descobertos enquanto os próprios documentos da empresa chamam seus postes de madeira de “sério perigo público”

Nos primeiros momentos dos incêndios em Maui, quando ventos fortes derrubaram postes de energia, jogando fios eletrificados na grama seca abaixo, havia uma razão para as chamas irromperem todas de uma vez em fileiras longas e organizadas – esses fios eram de metal nu e não isolado que pode provocar faíscas ao entrar em contato.

Vídeos e imagens analisados ​​pela Associated Press confirmaram que esses fios estavam entre os quilômetros de linha que a Hawaiian Electric Co deixou exposta ao clima e à folhagem muitas vezes espessa, apesar de uma recente pressão das concessionárias em outras áreas propensas a incêndios florestais e furacões para encobrir seus linhas ou enterrá-las.

Para agravar o problema, muitos dos 60.000 postes de energia da empresa, na sua maioria de madeira, que os seus próprios documentos descrevem como construídos segundo “um padrão obsoleto da década de 1960”, estavam inclinados e perto do fim da sua vida útil prevista. Eles não estavam nem perto de cumprir o padrão nacional de 2002 de que os principais componentes da rede elétrica do Havaí seriam capazes de suportar ventos de 105 mph. Um documento de 2019 afirmou que havia atrasado a substituição dos antigos postes de madeira devido a outras prioridades e alertou para um “sério risco público” se eles “falhassem”.

Imagens de postes do Google Street View tiradas antes do incêndio mostram o fio desencapado.

É “muito improvável” que um cabo totalmente isolado tenha provocado faíscas e causado um incêndio na vegetação seca, disse Michael Ahern, que se aposentou este mês como diretor de sistemas de energia do Worcester Polytechnic Institute, em Massachusetts.

Especialistas que assistiram a vídeos mostrando linhas de energia caídas concordaram que o fio isolado não teria formado arco e provocado faíscas, acendendo uma linha de chamas.

A Hawaiian Electric disse num comunicado que “reconhece há muito tempo as ameaças únicas” da crise climática e gastou milhões de dólares em resposta, mas não disse se as linhas de energia específicas que ruíram nos primeiros momentos do incêndio estavam vazias.

“Estamos executando uma estratégia de resiliência para enfrentar esses desafios e, desde 2018, gastamos aproximadamente US$ 950 milhões para fortalecer e fortalecer nossa rede e aproximadamente US$ 110 milhões em esforços de gestão de vegetação”, disse a empresa. “Este trabalho incluiu a substituição de mais de 12.500 postes e estruturas desde 2018 e o corte e remoção de árvores ao longo de aproximadamente 2.500 milhas de linha todos os anos, em média.”

Mas um antigo membro da Comissão de Serviços Públicos do Havai confirmou que muitos dos postes de madeira de Maui estavam em más condições. Jennifer Potter mora em Lahaina e até o final do ano passado fazia parte da comissão que regulamenta a Hawaiian Electric.

“Até os turistas que dirigem pela ilha ficam pensando: 'O que é isso?' Eles estão se inclinando significativamente porque os ventos, ao longo do tempo, literalmente os empurraram”, disse ela. “Isso obviamente não vai resistir a ventos de 60, 70 mph. Portanto, a infraestrutura não era suficientemente forte para este tipo de vendaval… A infraestrutura em si está simplesmente comprometida.”

John Morgan, advogado especializado em danos pessoais e julgamento na Flórida que mora meio período em Maui, percebeu a mesma coisa. “Eu poderia olhar para os postes de energia. Eles eram magros, curvados, curvados. Faltou energia o tempo todo.”

A empresa de Morgan está processando a Hawaiian Electric em nome de uma pessoa e conversando com muitas outras sobre seus direitos. O fogo atingiu 500 metros de sua casa.

Sessenta por cento dos postes de serviços públicos em West Maui ainda estavam desligados em 14 de Agosto, de acordo com o CEO da Hawaiian Electric, Shelee Kimura, numa conferência de imprensa – 450 dos 750 postes.

A Hawaiian Electric enfrenta uma série de novos processos judiciais que procuram responsabilizá-la pelo incêndio florestal mais mortal nos EUA em mais de um século. O número de mortos confirmados é de 115 e o condado espera que esse número aumente.

Os advogados planejam inspecionar alguns equipamentos elétricos de um bairro onde se acredita que o incêndio tenha se originado já na próxima semana, por ordem judicial, mas farão isso em um depósito. A concessionária desmontou os postes queimados e retirou os fios caídos do local.